»Neptun ist nicht uninteressant«, nickte Selwyn. »Wenn die Venus mir auch immer lieber war. Dabei konnte man…«

Ein Knacken ertönte, und der Lautsprecher auf dem Landefeld erwachte zum Leben.

»Leutnant Carter, bitte melden Sie sich sogleich im Verwaltungsgebäude. Leutnant Carter, bitte sofort zum Verwaltungsgebäude. Danke.«

»Das gilt mir«, sagte der alte Mann. »Dann werd’ ich also gehen. Wahrscheinlich wollen sie mir den neuen Auftrag geben. Und mir den Gehaltsscheck in die Hand drücken. Der dürfte diesmal nicht von Pappe sein.«

Selwyn lächelte und legte seine Hand für eine Sekunde auf den Arm des alten Mannes. »Viel Glück, Carter. Lassen Sie sich nicht die Butter vom Brot nehmen.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich«, sagte der alte Mann. Er nahm seinen Koffer auf und setzte sich in Richtung auf die weiße Kuppel des Verwaltungsgebäudes in Marsch.

Zwei andere Piloten begegneten ihm — grüne Jungen, gerade von der Akademie gekommen, ohne den scharfen Blick und das Selbstvertrauen der alten Hasen. Sie liefen mit angewinkelten Armen, als wollten sie ihre überschüssige Kraft abreagieren, bevor sie zum nächsten Weg aufstiegen — oder zum ersten Flug ihrer Laufbahn.

»Hallo, Alter«, riefen sie, als sie vorüberjagten. »Wie steht’s?«

»Kann mich nicht beklagen«, erwiderte der alte Mann, ohne seinen Marsch zu unterbrechen.

Wieder dachte er an Selwyn. So war es also, wenn man abgewirtschaftet hatte. Man machte sich auf dem Flugfeld nützlich, schob einen Werkzeugkarren vor sich her, prüfte Leitungen und Anschlüsse und mußte dankbar sein, daß einem gestattet wurde, den Geruch der großen Schiffe zu atmen und das Donnern der Starts zu hören. Man beobachtete die Piloten, deren Augen und Hände noch in Ordnung waren, und beneidete sie.

Der alte Mann schüttelte bitter den Kopf. Manchmal war es ein harter Job, Raumschiffe zu steuern. Die Tests, zum Beispiel. Einen Test, bevor man startete, einen zweiten nach der Landung. Er hatte sich auf Callisto einem Test unterziehen müssen, ein anderer erwartete ihn, wenn alles für den Neptunflug startklar war. Man stand wirklich unter ständiger Kontrolle.