Derselbe Selwyn stand nun vor ihm. Abgelöst. Ein von seinem Sockel gestürztes Idol.

»Was tun Sie jetzt?« fragte der alte Mann.

»Bin Bodenmechaniker geworden. Ohne Raketen kann ich nicht leben, wie es scheint. Sie lösten mich nach einem meiner Plutoflüge ab. Schätze, die halbe Sekunde war daran schuld, um die ich die Wendemarke verfehlte. Es war ein Glück, daß sie es bemerkten, ehe ich einen Unfall baute.«

»Ja«, sagte der alte Mann. »Man muß wirklich gute Augen haben, um diese großen Kisten zu steuern. Gute Augen und eine ruhige Hand. Wenn die Reflexe anfangen nachzulassen, soll man Schluß machen.«Er musterte Selwyn fragend. »Sind Sie nicht verbittert, daß man Sie ’rauswarf — ich meine, ablöste? Macht es Ihnen nichts aus, die großen Schiffe starten und landen zu sehen, während Sie am Boden kleben?«

Selwyn lachte. »Himmel, nein! Nicht mehr. In der ersten Zeit war es verdammt schwer, aber das legte sich. Zugegeben, zuweilen fehlt es mir, aber heute weiß ich, daß sie mich im richtigen Augenblick ablösten. Erinnern Sie sich an Les Huddlestone?«

Der alte Mann nickte grimmig. Huddlestone war einer der wenigen Piloten gewesen, dem es gelungen war, seinen Zustand zu verheimlichen und über das übliche Ablösungsalter hinaus weiterzumachen. Bis zu jenem Tag, als er sich an das Steuer eines Marsschiffes setzte und versagte. Er schaltete nur um eine Fünftelsekunde zu langsam, aber dieser Fehler kostete Hunderte von Menschenleben und fünfzig Millionen Dollar. Seitdem standen die Piloten unter strengster Kontrolle.

»Einen guten Flug gehabt?« fragte Selwyn.

Der alte Mann nickte. »Es ging. Die Callistostrecke. Nicht viel zu sehen, nur blaues Eis.«

»Ja, nicht viel zu sehen, nur blaues Eis«, wiederholte Selwyn versonnen. Es war, als habe sich ein Schleier vor seine Augen gesenkt.

»Glatter Flug, bei dem nichts schiefgehen konnte«, fuhr der alte Mann fort. »Mit der nächsten Kiste geht es zum Neptun. Guter Job.«