Gesamtbetrag: 17 431,62 Dollar.‹

Verblüfft blickte der alte Mann auf. »Abfindung?«

Seine Stimme klang heiser. »Das bedeutet doch, daß ich — daß ich…«

Commander Jacobs nickte. »Ich fürchte, ja. Der Test, dem Sie sich auf Callisto unterzogen…«

»Aber ich habe ihn bestanden!«

»Ich weiß. Aber es gab untrügliche Anzeichen, daß Sie beim nächsten Test versagen würden, Leutnant. Wir wollen Ihnen und uns eine unangenehme, aber unvermeidliche Szene ersparen.«

»Sie geben mir also einen Fußtritt?« fragte der alte Mann. Die Welt schien sich plötzlich um ihn zu drehen. Er hätte darauf gefaßt sein sollen, war es aber nicht.

»Wir lösen Sie ab«, korrigierte Jacobs.

»Aber meine Zeit ist noch nicht um. Kann ich nicht wenigstens noch diesen einen Flug zum Neptun machen?«

»Das Risiko ist zu groß«, sagte der Commander geradeheraus. »Sie wissen, Carter, daß ein Pilot den höchsten Ansprüchen genügen muß. Wir dürfen nicht weniger als Vollkommenheit verlangen. Nun, Sie sind nicht mehr vollkommen. Früher oder später geht es uns allen so.«

»Aber ich bin noch jung.«

»Jung?« Jacobs lächelte. »Jung? Unsinn, Carter. Sie sind ein Veteran. Man nennt Sie den alten Mann, nicht wahr? Sehen Sie sich die Fältchen um Ihre Augen an. Für einen Raumpiloten sind Sie alt, bereit, zum alten Eisen geworfen zu werden. Ich fürchte, wir können Sie nicht länger als Piloten einsetzen. Aber bei uns ist immer Platz für Sie — beim Bodenpersonal.«

Der alte Mann schluckte und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Er mußte an Selwyn denken, den er Minuten zuvor noch bedauert hatte. Nun ging es ihm ebenso. In der Raumfahrt war kein Platz für alte Männer. Man mußte jung und frisch sein und über blitzschnelle Reflexe verfügen.

»Okay, Sir«, sagte er heiser. »Ich habe nicht die Absicht, mich gegen diese Entscheidung aufzulehnen. In einigen Tagen werde ich wieder zu Ihnen kommen, um über einen Job beim Bodenpersonal zu sprechen. In ein paar Tagen, wenn ich mich besser fühle.«